＜デジタル発＞令和ラッコ事情―水族館から　（下）活路を探して

　国内で飼育されているラッコが、水族館など４館で６頭にまで減った。その愛らしい姿で、子どもから大人まで癒やしてくれる人気者が、やがて姿を消してしまうのか。３回シリーズの最終回は、長く愛されてきたラッコのカップルと、水族館関係者の間で注目を集める野生のラッコを追い、神戸市立須磨海浜水族園と北海道東部（道東）の浜中町を訪ね、考えた。（文・写真／厚岸支局　山村晋）

国内最高齢カップルのラッキー（右）と明日花＝神戸市立須磨海浜水族園提供

■最高齢カップルは神戸に

　神戸市立須磨海浜水族園に、国内の最高齢カップルがいる。２２歳の雄「ラッキー」と、２１歳の雌「明日花（あすか）」だ。野生のラッコの寿命が１５年程度であることを考えると、いずれも、かなりの「おじいちゃん」と「おばあちゃん」ということになる。しかも雄は雌よりも短命で、ラッキーはこれまでの最高齢記録を塗り替え続けている。

　１０年来の付き合いという海獣展示課の村本ももよさん（３７）は「ラッキーは食欲が落ち、若いころより餌の好き嫌いが激しくなりました」と話す。

　鹿児島県の水族館から「婿入り」したラッキーは、体重２９キロ。３年ほど前までは体重の６分の１の餌を食べたが、現在は７分の１にまで落ちた。陸に上がって寝ていることも増え、食欲の落ちない明日花がプールを泳ぎ回っているのとは対照的だ。

神戸市立須磨海浜水族園の村本ももよさん

■高齢になると進む「偏食」

　ラッコは、好き嫌いの激しい「選食の動物」だ。子どものころ、母親が教えた餌を好んで食べるためだが、高齢になると「偏食」に磨きのかかる個体もいる。

　須磨海浜水族園の食事タイムは１日４回、午前８時半～午後５時半の間に、アジやサケ、ウチムラサキガイやホッキなどを与える。しかし、食の細るラッキーは規定量を日中に食べきれず、回数を１回増やして午後８時まで飼育員が残業する。

飼育員から餌を受け取るラッキー（左）と明日花＝２０２０年９月１６日、須磨海浜水族園

　「ラッキーのリズムに合わせて少しずつ与えるから時間もかかります。魚の切り身にもわがままで、アジは３枚におろして皮も取らないと、食べずに捨てられます。シシャモは冷凍のまま１センチずつぶつ切りにし、溶けたものは食べてくれません。何も食べてくれない時の切り札は、大好物のホタテ。いろいろと根気のいる仕事です」（村本さん）