（８）

第一章　再生

　野崎が、二人を連れだって戻って来た。

　一人は、薄いピンクの半袖シャツを着た、四十前後の痩身（そうしん）の男性で、よく日焼けしているが、僕とは違い、長い休暇中に、ゆっくり時間をかけて焼いたらしい肌艶だった。

　もう一人は、紺のスーツを着て、眼鏡をかけた白髪交じりの小柄な男性だった。
「初めまして、代表の柏原（かしわばら）です。」

　日焼けした男の方が、白眼よりも更（さら）に白い歯を覗（のぞ）かせて腕を伸ばした。

　僕は握手に応じたが、ウィンド・サーフィンでもやっているんだろうか、といった眩（まぶ）しい想像を掻（か）き立てられた。例の「カンランシャ」という社名を考えたのは、この人だろう。

　続けて、隣の男性を紹介された。
「弊社でお手伝いいただいている中尾（なかお）さんです。」
「中尾です。どうぞ、よろしく。暑いですね、今日は。――お手伝いと言っても、ただここでお話しをさせていただくだけなのですが。」

　彼は、額に皺（しわ）を寄せて、柔和に破顔した。落ち着いた物腰だったが、こちらの人間性を見ているような、微（かす）かな圧力を感じさせる目だった。

　「お手伝い」というのがよくわからなかったが、僕と同じＶＦ（ヴァーチャル・フィギュア）の製作依頼者なのだろうかと考えた。

　同様に握手を求められたので、応じかけたが、その刹那に、ハッとして手を引っ込めた。実際には、それも間に合わず、僕は彼に触れ、しかも、その感触はなかったのだった。
「私は、ＶＦなんです。実は四年前に、川で溺れて亡くなっています。私は、娘がこの会社に依頼して、製作してくれたんです。」

　僕は、口を半開きにして、物も言えずに立っていた。“本物そっくり”というのは、ＣＧでも何でも、今では珍しくないが、中尾と名乗るこのＶＦは、何かが突き抜けていた。それが、僕の認知システムのどこを攻略したのかは、わからなかったが。

　誇張なしに、僕には彼が、本当に生きている人間にしか見えなかった。柏原と見比べても、質感にはまったく差異が感じられなかった。