ヨーロッパのロッジを思わせるＪＲニセコ駅に、人気のカレーを出す喫茶店があると聞いた。店の名前は「茶房ヌプリ」。地元の人々や旅行者に愛される店を訪ねた。

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　店主は、倶知安町生まれの松田保さん（５５）と、佐賀県出身の裕子さん（５５）夫妻。釣りが趣味の夫妻は、２５年前に羊蹄山麓に自宅を構え、１９９１年に開店。「毎日釣りができる場所が条件」だった松田さんは、近くに尻別川が流れるこの地が気に入った。

　店で何を出すか。子どもからお年寄りまで利用する鉄道の駅。列車の時間が迫っている人もいるはず。選んだのはカレーだった。松田夫妻は３０年ほど前、米国ロッキー山脈の川を釣りをしながら旅をした。ずんどう鍋で煮込んだカレーを毎日食べながら。カレーには特別な思いがあった。

　数年前のことだ。来店した中年の夫婦の会話が裕子さんの耳に入った。

　「あなた、良かったわね。もう一度ここのカレーが食べられて」

　「ああ、本当だね」

　事情を尋ねると、北海道旅行する度に、必ずヌプリのカレーを食べていたが、夫が大病をして、ようやく病気が治って来たという。妻の目には涙が光っていた。

　「逆にご夫婦のどちらかが他界して、思い出を胸に訪ねてくれる方もいます」と松田さん。花が飾られた窓際、多くのアンティーク時計とランプ。時が止まったような店内で、客はまるで自宅にいるかのようにくつろぐ。口に運んだカレーには、評判通りの深い味わいがあった。 　駅の向こう側には、３月３１日に開局したばかりの地域ＦＭ「ラジオニセコ」（木原くみこ放送局長）がある。隣の温泉施設「綺羅乃湯（きらのゆ）」とともに新しいニセコ駅前の顔だ。

　初々しいパーソナリティーの宮川博之さん（４０）＝函館市出身＝と、竹内祥子さん（２３）＝岩内町出身＝が出迎えてくれた。

　ラジオという世界に飛び込んできた２人は、地域を丁寧に取材し、きめ細かな情報を電波に乗せる。

　開局して１カ月だが、すでに町民のリスナーが息子が残したＣＤを持ち寄り、曲をリクエストしてくれたり、応援の手紙や電話も多数寄せられているという。もう一つの人の交差点が生まれようとしている。（イラスト・永井千恵　文・相原秀起）

＜メモ＞
　茶房ヌプリ　ニセコ町中央ＪＲニセコ駅内。営業時間午前１１時〜午後７時。水曜定休。特製カレー７３５円、長いもとベーコンカレー１０５０円、コーヒー４２０円。（電）０１３６・４４・２６１９。ラジオニセコは同町中央通３３、（電）０１３６・５５・５７６２