３年目も壁は厚かった。２季続けて８チーム中７位に終わったレラカムイ。その責任を問われ、東野ヘッドコーチ（ＨＣ）は今季限りで退任となった。

　昨年１０月の開幕前、東野ＨＣの表情は自信にあふれていた。「今季は違いますよ」。折茂、山田、桜井の日本代表を経験した３選手に、米大学で活躍した松井らを加え「過去最高のチーム」と自信を見せていた。

　しかし序盤に１０連敗。プレーオフ進出へ「勝率５割」の青写真は、前半戦で早くも崩れてしまった。

　大きな要因は外国人選手の不振だ。マラカー、テイトは２人とも日本でのプレーは初めて。トラベリングの判定基準などに戸惑ったこともあり、東野ＨＣが求めた「２人で３５得点」が実現したのは４２試合中わずか１試合にとどまった。

　相次ぐけがによる戦力低下も響いた。新メンバーの井上は足の負傷でシーズンの半分以上を棒に振った。要の司令塔もトラブル続き。スピードのある桜井、阿部を同時に出す「ツーガード」で上位進出を目指したが、開幕前に阿部が腰を痛め、控えの伊藤拓郎が契約をめぐる問題で退団。２人しかいない司令塔を同時に出すことが難しくなった。

　東野ＨＣにすれば誤算続きだが、勝負どころで飛び出すパスやシュートのミス、接戦をものにできない弱さも目立ったシーズンだった。それに有効な打開策を打ち出せなかった東野ＨＣも責任を免れなかった。

　運営会社の水沢佳寿子社長は「応援するに値する試合が少なかった。選手に情熱、ハングリー精神が乏しかった」と話し、後任のＨＣに「プロ意識を選手に徹底できる国際経験豊かな人材」を念頭に交渉を進めている。

　このほか、戦力的にはポイントガード１人を補強し、今季より１人多い１３選手で戦う構想だ。これまでより他選手への負担は軽減され、戦術の幅も広がるだろう。

　リンク栃木は参入２年目の今季、初のプレーオフ進出を果たし、明暗を分けた。新体制で臨む４年目のレラカムイはどのような変ぼうを遂げられるか。今季を振り返った。