５５歳は元気ハツラツだ。今季就任したジョー・ブライアントヘッドコーチ（ＨＣ）は練習中、絶えず動き回り、大声で指示を出す。「グッド。もう一本」、「ヘイ、しっかりしろ。もっとアタックだ」とげきを飛ばす。身長２０７センチの指揮官はとにかく目立つ。実戦形式では自ら参加してシュートを決め、相手のシュートをブロックする。「今でも５分ならプレーできるね」

　息子のコービー（３２）＝レーカーズ＝が米プロバスケットボールＮＢＡ屈指のスターなのは有名だが、父親も２１歳から８年間、ＮＢＡでプレーした。その後、指導者に転じ、２００５年から４季、ｂｊリーグの東京アパッチを率いた。

　新ＨＣのキーワードは「自由」と「情熱」だ。練習中、連係プレーなどで問題が起きても指示は出さない。選手同士で自主的に話し合って解決させる。

　昨年まで司令塔役のポイントガードを務めていた桜井は前ＨＣの東野智弥氏と比べて「東野さんは細かく指導していた。正反対です」と驚いた。

　例えばスクリーンプレーやカットインに対する守備のカバーについて、東野前ＨＣが事細かに約束事を決めていたのに対し、ブライアントＨＣは「選手の感覚、判断を尊重してくれる」（センター勝又）という。

　そして、「情熱」。ブライアントＨＣは昨季の試合映像を見て、最も足りない部分だと感じた。「おれに任せろという気迫を持ってほしい」と強調する。

　着任から３カ月。チームは着実に変化している。「自由」に戸惑いもあったが、桜井は「少しずつ選手同士で話し合えるようになってきた」と話す。ガードの伊藤も「昨年はリングを見ず、パスを出す相手ばかり探していた。でも、ジョーに『消極的だ』と指摘された。みんな攻めるようになった」と話す。

　「私はバスケを愛している」。負け癖が染みついたチームをジョーの情熱が変えようとしている。（横山清貴）

　バスケットボール男子日本リーグに参入して以来、過去３季とも下位に沈んだレラカムイ北海道。今季はＨＣが代わり、選手の顔ぶれも入れ替わった。チームの変化を探った。