「明治期から伝わる江別の食文化を大事にしたい」と、４５年前から市内で料理人として腕を振るってきた小島等さん（６８）。一貫してこだわってきたのは、開拓者の貴重な栄養源ともなってきた江別特産のヤツメウナギ（カワヤツメ）だ。

　ヤツメウナギの栄養価は高く、特にビタミンＡがウナギの５、６倍で医薬品の原料になるほど。冬を乗り切る元気をもらおうと、小島さんが２５年ほど前に開店した郷土料理の店「北の幸こじま本店」に向かった。

　小島さんのヤツメへの情熱は半端ではない。石狩川水系の環境変化などで、１９９０年代以降、漁獲量が激減したヤツメだが、小島さんはメニューに載せ続けようと奮闘してきた。２００６年には「石狩川やつめ文化研究会」を立ち上げて生態などを学んだり、昨年は船の免許を取得。江別漁協の組合員に加入して自らヤツメ漁を始めた。今では店の近くに設置した２基のいけすに、通年、提供するに十分なヤツメを確保できるようになった。

　小島さんが、まずすすめてくれたのは、くし刺しにして秘伝のたれを繰り返しつけて焼きあげた「ヤツメ蒲焼き」。ウナギのかば焼きに比べて弾力があり、コリッとした歯応えで、濃厚な味わいだ。ファンには、この食感がこたえられないという。「ヤツメ丼」はご飯の上にかば焼きを豪快にのせたもの。「ヤツメ弁当」では、ヤツメのソーセージや空揚げなども味わえる。

　寒い時期にとれるヤツメは「寒ヤツメ」と呼ばれ、特に上質なのだとか。江別の”北の幸”をごちそうさま。

＜メモ＞

　「北の幸こじま本店」は、江別市野幌町５４の２。（電）０１１・３８４・０９３９。午前１１時３０分−午後２時、午後５時−同１０時３０分。休日は年末年始のみ。１６０席（禁煙席なし）、駐車場１０台。