美唄市茶志内で祖父の代から続く農家に生まれ、５０年以上も農業で生きてきました。うまいコメを作って消費者に届けることが生産者の義務であり、その信念を貫いた結果が「おぼろづき」です。

　後継者の長男、頼義（４７）と栽培したおぼろづきが２００６年に、全国のコメ農家が自慢のコメを出品する第８回全国米・食味分析鑑定コンクールで最高賞の金賞に輝き、日本一のお墨付きをもらったことで道産米の評価を大きく変えたと思います。

　農業に携わって間もなかったころ、母が言いました。

　「日本人の主食はおコメなんだよ。おいしいおコメを作っていたら絶対に消費者はついてきてくれる」

　その言葉を信じて、これまで農業と向き合ってきたんです。

　おぼろづきを知っていますか？

　独立行政法人・北海道農業研究センター（札幌）が１９９５年から８年かけて育成、開発した新品種です。センターは開発後も一部の生産者に試験栽培を依頼しており、私は当時の担当者と親交があった縁で、０３年に栽培を頼まれました。長年こだわってきた独自の土壌改良などの手法も評価されたのでしょう。

　おぼろづきの特長は冷害に強く、アミロース（でんぷん）の含有率が低いので粘りが出ておいしい。つまり、道内での栽培に適していて、粘りが強いために冷めてもうまい。

　コメは実る時期の気温が低いとアミロースの割合が高くなるので、道産米は本州米と比べて粘りが弱いといわれてきました。道産米の評価が低かった理由のひとつです。

　栽培を依頼された０３年は冷夏でしたが、３８アールを作付けして１０アール当たり５００キロ実りました。全道平均が３８５キロでしたから、収量は予想を上回り抜群に良かった。さらに、食味の良さにも驚きました。

　自分の水田で収穫したコメはつやがあり、かむと適度な弾力で甘さが口の中に広がるんです。これまでの銘柄とは明らかに違う。「道産米の未来を変えることができる」と確信しました。

　翌０４年には作付面積を一気に７ヘクタールにして本格的な生産に取り組み、０５年からは１７ヘクタールまで拡大しました。

　ただ、０４年の発売当初は銘柄米の指定を受けていなかったため、「おぼろづき」と名乗ることができませんでした。「話題の…お米」となんとも変わったネーミングでね。それでも、市内のＡコープでは５キロ入りが２日間で約８００袋と飛ぶように売れたんです。

　おぼろづきの名前を飛躍的に浸透させたのが、０６年のコンクールでした。全国から出品された１７８２のコメの中から、「お米のソムリエ」と呼ばれる米・食味鑑定士や料理研究家が自分のコメを選んでくれた。金賞受賞の知らせを聞いたときは、本当に心からうれしかった。

　おぼろづきの生産から販売まで、さまざまなあつれきもありました。しかし、自分のやってきたことは間違っていなかった。コンクールで日本一が証明されたのだから、そう言っても過言ではないでしょう。

　おぼろづきとの出会いは、農業者として人生の集大成となりました。

　さて、私の幼少時代からの話をしましょうか。

（聞き手・米山貴志）

＜略歴＞
　あべ・ぎいち　１９３６年（昭和１１年）、美唄市茶志内生まれ。美唄工業高定時制機械科を３年で中退。６３年に父親が急死し、手伝っていたコメ農家を引き継いだ。６９年に米国農業の海外視察に参加し、水稲栽培技術を学ぶ。２００６年１１月に福井県で開かれた第８回全国米・食味分析鑑定コンクールで、道産米で初めて最高賞の金賞を受賞した。０７年に市議に初当選。市内で妻と長男夫婦、３人の孫と７人暮らし。７３歳。