みなさんは、口の中に「唾液」という液体があるのをご存じですね。口の中をいつも潤し、物を食べたとき、湧き出てくるあの液体です。いわゆる「ツバ」ですね。

　この唾液、大切な働きをしているのですが、あまり知られておらず、ほとんどの人にとって「くさい」「汚い」「気持ち悪い」の３Ｋのイメージを持たれているようです。唾液を冠した言葉も「天にツバする」「ツバも引っかけない」「唾棄すべき」「眉ツバもの」「虫唾（むしず）がはしる」など、ろくなものがありません。

　嫌われ者の唾液ですが、私たちが物を食べたとき、唾液が食べ物のうま味を溶かし出してくれるからこそ、おいしく味わうことができます。また、唾液は消化管の入り口である口を浄化し、その環境を維持していく働きを担っています。唾液が少なくなることは、唾液が本来持っている機能を損ない、口の中の“砂漠化”を促進します。

　もし私たちの唾液の量が半分以下になったら、食事の際、物をかんだりのみ込むのに苦労するようになります。また、口の中がいつも乾いて、ひりひりべたべたするだけでなく、歯茎から血が出やすくなり、口臭も強くなります。ひどくなると食べ物の味が分からなくなったり、口の中の痛みや渇きで夜も眠れなくなることさえあります。

　現代人の食生活やライフスタイルは、ストレスなど口の中を砂漠化させる要因に事欠かきません。この連載では、唾液の持つ不思議な働きや口腔（こうくう）乾燥症、口臭など、唾液から見たお口の健康に関するトピックを紹介していきます。どうか、おつき合いください。