ベンチ裏に異変が起きた。８月１８日、旭川スタルヒン球場。プレーボール直前だというのに、選手、コーチ約１０人が次から次に病院へ向かうタクシーに乗り込んでいく。最終的に５人が陽性と判定された新型インフルエンザの集団感染。首位独走で「敵なし」に見えた日本ハムは、予期せぬ難敵と組み合った。

　開幕から勝ち星を積み重ね、夏に入ると勢いは一段と加速。８月もインフルエンザ集団感染が判明する前日まで１０勝４敗、貯金は今季最多の２６に達した。

　災いの予兆は８月１６日、新人大野の感染。この時点でチームにまん延への危機感は薄かったが、旭川で試合があった２日後の１８日、事態は一気に暗転。体調不良を訴える選手らが相次ぎ、試合前練習には参加していたスレッジを含む４人の感染が分かった。翌日には、検査で陰性だった糸井、小谷野ら６人も発熱などで試合に出場できない状態に。

　もともと「選手の疲れが一番、たまっていて、気持ちを張っているから持っているような時期」（大村打撃コーチ）。活力が落ちた選手にとって、インフルエンザはまさに「泣き面にハチ」だった。

　「また感染者がいたらどうしようとか、悪いことばかり考えた１週間だった」。梨田監督がこう振り返った窮地。打線は最大でレギュラーのほぼ半数が欠けた。集団感染での離脱が始まってから得点は５戦連続で３点以下。直前の１０試合の平均４．６点から急落し、６連敗を喫した。

　明白な戦力ダウンに「プロ野球界の一大事」（高橋）という未体験の衝撃が相まって、重い空気が満ちた。

　だが選手は十分な「回復力」を持ち合わせていた。離脱者がほぼ戻った８月２６日に連敗を脱出すると、そこから４連勝。同２８日には優勝へのマジックナンバー２９を点灯させた。

　戦線を離れた選手も心は闘っていた。隔離先の札幌市内の選手寮でテレビ前に集い応援。そこから一足早く回復し、遠征に加わった二岡は「札幌残留組のみんなも、あのヒットで少しは元気になってくれたかな」。直後の安打にそんな思いを口にした。２年目宮西は自分に代わり１軍に上がった若手の活躍に、ライバル心を燃やし奮起した。

　２年ぶりの優勝を果たした今、あの産みの苦しみはチームの血となり肉となったといえる。（木津谷学）

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　今季の日本ハムは一時、独走態勢に入っていた。２位に最大７ゲーム差をつけ、さらに貯金を積み上げていくかと…。だが“野球の神様”は試練も用意していた。順風満帆なゴールインでは物足りないとでも言いたげに。優勝への道のりをたどった。