石崎信弘新監督率いる札幌のスタート、８日の開幕戦まであとわずか。昇格のライバル仙台との対戦を控え、チームはどこまで仕上がったのか。グアム、熊本の合宿を通じ見えてきた今季の戦い方と課題を探る。

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　どこか元気のなかった昨季とは、選手の表情がまるで違う。なぜだろう。

　昨季の「ゴールを守る」守備から、石崎新監督の「ボールを奪う」守備へ。戦術の変化に伴い、選手の意識、姿勢にも変化が起きているようだ。

　１日のニューウェーブ北九州との練習試合。ボランチの上里が長い距離を走って相手ＤＦに迫り、ゴール前で強引にボールを奪うとクライトンにパスし、これが決勝点につながった。ボランチがポジションを空けるのには勇気がいるが、上里はちゅうちょせずチャレンジした。

　昨季のゾーンディフェンスは、自分の担当のゾーンに敵が入ってきた時に、相手にプレッシャーをかけに行くシステム。だが、「待ち」の守備のため、姿勢が受け身になりがちだった。そして、守備が崩壊するに伴い自信まで失い、覇気なく降格を迎えてしまった。

　今季は前線から激しいプレッシャーをかける戦術。一人がプレスをかけると、必ず他の選手がサポートに行き、空いたスペースは別の選手がカバーする約束事を徹底。そして「１０点でも２０点でも取られてもええから、ボールをとりに行け！　わしが行け言うんじゃから行け！」と指揮官が尻をたたくため、選手は失敗を恐れずのびのびとプレーしている。アグレッシブに戦うことで、自然と自信や明るさも生まれているようだ。

　前線からのプレスは相当の運動量が求められるが、若くて出場機会に飢えていた選手が多い今季にはマッチしている。

　昨季失敗した補強も現時点では成功だ。ＭＦクライトンが残留、ＦＷにキリノ、ＭＦにダニルソン、ＤＦに趙と、チームの軸になる縦のラインに実績ある選手をそろえた。この「助っ人カルテット」はＪ２の１８チームの外国人の中でも１、２を争う顔ぶれだ。

　生きのいい若手に経験豊富な助っ人が加わったチームに、「今年はいける」というムードが漂っている。