五輪に続いて開かれる障害者のスポーツの祭典「バンクーバー２０１０パラリンピック冬季競技大会」の開幕まで１カ月を切った。３月１２〜２１日（日本時間の１３〜２２日）の期間中、アイススレッジホッケーなど五つの競技に、４０カ国以上から１３５０人の選手・役員が参加する見通しで、北海道在住・出身選手も８人が４競技に出場する。各競技の魅力や見どころを紹介する。

　アイススレッジホッケーは下肢障害の選手が座位で行うアイスホッケー。スケートの刃を２枚つけた「スレッジ」と呼ばれるそりに乗り、左右の手に短いスティックを１本ずつ持ち競技する。スティックのグリップエンドには駆動用の刃がつき、氷上をこぐ動作で進んだりターンしたりと、そりを自在に操りながらスティック先端部のブレードでパックを操ってパスを出し、シュートを放つ。

　「氷上の格闘技」と呼ばれ、アイスホッケー同様激しいボディーチェック（体当たり）が認められる。全力で滑走しながらのドリブル、体を軽くひねってスレッジを一瞬で止める鮮やかな技の数々を見ていると、障害のことなど忘れてしまう。

　「一度でも見れば魅力が分かるはず。パラリンピックで多くの人に知ってほしい。それが競技人口拡大と日本代表のレベルアップにもつながる」。日本代表チームの青木久和ジェネラル・マネジャー（６０）は力を込める。

　ＦＷ（フォワード）３、ＤＦ（ディフェンス）２、ＧＫ（ゴールキーパー）１の計６人でプレー。体力消耗が激しいため選手は随時交代できる。１チームは１５人で、道内はＧＫ永瀬充（３４）、ＦＷ三沢英司（３６）、ＦＷ伊藤仙孝（２６）＝以上旭川市＝、ＤＦ須藤悟（３９）＝札幌市＝の４選手。いずれも道内唯一のアイススレッジホッケーチーム「北海道ベアーズ」所属。

　日本は初出場の長野から３大会連続５位だが、現在の世界ランキングは４位。バンクーバーでは予選でチェコ、韓国、米国の順で対戦する。準決勝に進むには２位以上での予選通過が必要。初戦でチェコを下し、波に乗れるかがカギ。中北浩仁監督（４６）は「ミスをなくし、逆に相手のミスを逃さず得点すれば勝てる」とし、初のメダルを視野に入れる。

　長野市で１月に開かれたジャパンパラリンピック決勝戦、日本対米国の映像はインターネットライブ中継「モバチュウ」で見ることができる。

速報サイト　障害者競技の魅力発信

　アイススレッジホッケーや障害者スポーツについて知識を深めるのに最適のインターネットサイトがある。国内外の競技大会を記事と写真で速報する「ＭＡ　ＳＰＯＲＴＳ」だ。 　世界選手権などでの日本チームの戦いぶりを詳しく紹介。バンクーバー大会でも特設サイトで試合結果を連日速報する計画だ。

　代表の荒木美晴さん（３４）＝滋賀県在住＝は長野大会でスレッジホッケーを初観戦、迫力と面白さに衝撃を受けたが、情報がほとんどないことにも驚いた。「こんなに魅力的な競技なのにもったいない。障害者スポーツの情報を発信したい」とＯＬを辞めライターに。一昨年秋にサイトを開いた。荒木さんら３人のライター、カメラマンで取材している。

　さまざまな競技を取材するが、荒木さんの専門は原点のスレッジホッケー。「体当たりもあってパワフル。スレッジの下にパックをくぐらせてドリブルしたり、この競技ならではの魅力もある」。迫力はラグビーにも似ているがスピード感は段違い。体格に勝る外国人相手でもスピードや技術があれば当たり負けしないのも魅力だ。

　試合結果はおおむね当日深夜から翌日未明にかけて掲載。「よりフレッシュな記事と写真を」と心掛ける。 （天沼勲）